Se conoce como "lagerstatten" a un lugar que ha preservado fósiles de manera excepcional. Especialmente aquellos organismos que por la naturaleza de su constitución desaparecen sin dejar rastros después de muertos. Entre ellos cuerpos blandos como las medusas, insectos, anfibios, peces, aves, serpientes, que requieren de condiciones especiales de enterramiento para poder preservarse.
El término "lagerstatten fósil" fue propuesto en 1970 por el paleontólogo Adolf Seilacher (1925-2014). Seilacher, un estudioso de fama mundial, visitó Salta en varias oportunidades. La palabra de origen alemán significa algo así como "lugar de almacenaje" o "yacimiento de fósiles" y está referido tanto a la cantidad como a la calidad de los especímenes. Se conocen básicamente dos tipos: lagerstatten de concentración y lagerstatten de conservación. Los lagerstatten son así lugares puntuales del planeta Tierra que guardan valiosas evidencias de la biósfera de otros tiempos geológicos.
Un ave con dientes
Uno de los primeros lagerstatten en ser reconocidos fue el de las calizas litográficas de Solnhoffen (Alemania). Dichas calizas, en lajas finas, se utilizaban en las viejas técnicas de impresión de láminas de libros, o sea las litografías. Los obreros que explotaban esas valiosas lajas del período Jurásico descubrieron una especie de ave con dientes, impresión de las plumas y un cuerpo reptiliano: el famoso Archaeopteryx. Ríos de tinta científica corrieron sobre la verdadera naturaleza de ave, reptil o eslabón perdido. Jugó un rol principal en las teorías de la evolución, con adherentes y opositores, incluso por el célebre astrónomo real británico Fred Hoyle que lo consideró una falsificación.
Carnaval cretácico
Los chinos descubrieron un siglo después en Lianoing, en capas más jóvenes (cretácicas), una rica biodiversidad fósil de aves reptilianas y dinosaurios avianos con una excelente conservación del plumaje. Ello abrió una ventana a la interpretación de que muchos grupos de dinosaurios pudieron estar resguardados por algún tipo de cubierta protectora afines a plumas. Los nuevos libros sobre dinosaurios dan rienda suelta a esta idea de las plumas y los múltiples y brillantes colores. Algunos de ellos se parecen a un Carnaval de Río!
Una caliza muy rica en animales preservados de muchos tipos, especialmente peces, insectos y reptiles es la Formación Santana, del Cretácico de Brasil. Viajando más atrás en el tiempo, hacia los comienzos del periodo Cámbrico, la casualidad hizo que se conservaran, en las montañas de Canadá, unas rocas de grano muy fino portadoras de una asociación biótica única.
Se trata de la famosa fauna de Burguess Shale que ha conservado cientos de formas exóticas de animales de cuerpos blandos en los que se ha reconocido unos 25 planes anatómicos distintos. Esa fauna singular obligó a replantear el paradigma del árbol de la evolución. Las delicadas impresiones carbonosas recibieron nombres exóticos como Anomalocaris, Hallucigenia, entre otros.
En Mojotoro
Sin llegar a esa variedad y grado de preservación se destaca que en Salta, en la Sierra de Mojotoro, se encontraron niveles en la Formación Floresta (Ordovícico) portadores de unos raros organismos del amplio grupo de los artrópodos que reciben el nombre de marellomorfos. Estos curiosos animales están siendo estudiados por Josefina Aris de la UNSa y Emilio Vaccari de Córdoba (UNC).
La Formación Fezouata de Marruecos es otro lagerstatten de clase mundial por la conservación de partes duras y blandas de trilobites. Otro lagerstatten es la Formación Green River de Wyoming (Estados Unidos).
Se trata de finas capas de arcillas verde amarillentas donde se han encontrado finas impresiones de peces, hojas de árboles, plumas de aves, anfibios y otros organismos que vivieron en un lago alcalino del periodo Eoceno, unos 50 millones de años atrás. En las capas de ese lago se conserva también uno de los mayores yacimientos mundiales de carbonato de sodio (trona).
De California a Siberia
Otro ejemplo de preservación excepcional, pero en este caso de animales de la "Edad de Hielo" es Rancho la Brea en California. Allí existe desde hace miles de años un manadero natural de petróleo que atrapó en su interior a grandes mamíferos y aves que no pudieron liberarse del pegajoso tironeo del asfalto. Se han encontrado esqueletos completos de megaterios, mastodontes, tigres dientes de sable y aves carroñeras en donde sucumbieron juntos víctimas y victimarios. Por el material asfáltico que los conserva, los esqueletos se encuentran en impecable estado lo que permite hacer toda clase de estudios anatómicos.
Más valiosos aún son los animales conservados fósiles en el permafrost de Siberia. Aquellos suelos congelados han atesorado intactos a numerosos animales de la Edad de Hielo. Son famosos los mamuts, de distintos tamaños, que han conservado los tejidos blandos y el alimento en el estómago. Incluso se les ha extraído semen para estudios de clonación.
Tesoros en ámbar
Otro maravilloso ejemplo de preservación es el ámbar. El ámbar es una resina fósil de árboles prehistóricos, y los hay de varias edades geológicas. Así se conocen los de Myanmar con 100 millones de años de antigedad, los del Mar Báltico y los de la República Dominicana, entre otros. En ellos se pueden encontrar numerosas clases de insectos perfectamente preservados, incluso mosquitos con el estómago lleno de la sangre de los dinosaurios que ellos picaron. Eso dio pie a la ficción científica de Parque Jurásico tomado del libro original de Michael Crichton y llevada al cine por Stephen Spielberg. Se han encontrado además pequeños anfibios y reptiles, aves y hasta la cola de un dinosaurio aviano.
El ámbar es como una caja de tiempo geológico que conserva en su interior y por decenas o centenas de millones de años los animales entrampados.
El caso más curioso y singular es el de un arácnido que quedó atrapado con el pene erecto y así se mantuvo “congelado” en el tiempo por 100 millones de años.
Ahora bien para que se forme un lagerstatten tienen que darse una serie de causalidades y casualidades, generalmente un cuerpo de agua tranquilo donde se deposita un sedimento de grano muy fino y donde las condiciones de enterramiento impiden que los organismos se desmiembren. Ello ocurre por ejemplo en ambientes pobres en oxígeno (anóxicos), con un mínimo de bacterias, lo que retrasa la descomposición y donde se depositan capas negras de materia orgánica con formación de sulfuro de hierro. Se han encontrado capas de amonites que estaban completamente reemplazados, molécula a molécula, por pirita. Parecen amonites de oro!
Por nuestras tierras
Otro lagerstatten, argentino, es el Bajo de Veliz (San Luis), formación del Paleozoico superior donde se encontraron restos de plantas, insectos y una “araña” gigante que sorprendió al mundo. Con los años se supo que en realidad era un organismo relacionado con los escorpiones.
También entran en la categoría de lugares excepcionales de preservación las nidadas con huevos de dinosaurios de Auca Mahuevo (Neuquén). Allí los huevos de dinosaurios fueron sepultados y quedaron en distinto estado de desarrollo, algunos conservando los esqueletos de embriones en su interior.
También en Montana (EEUU) se conoce un ejemplo similar que fuera estudiado por Jack Horner, otro famoso de Jurassic Park.
En Salta se destacan algunos lagerstatten en estratos de distintas épocas geológicas. Entre ellos las capas cretácicas de Puente Morales en la Quebrada de las Conchas que han conservado delicados esqueletos completos de ranas fósiles carbonizadas en un lago de la época de los dinosaurios. Las ranitas, llamadas Saltenia ibañezi, están acompañadas por pequeños peces y tortugas, insectos, aves y plantas. También son de destacar las impresiones de peces muy bien conservados en capas verdes miocenas de origen lacustre en La Yesera cerca de Cafayate. En el mundo se conocen un centenar de lagerstatten excepcionales que abarcan los últimos 600 millones de años de vida del planeta. Se trata de verdaderos tesoros de la naturaleza, ventanas en el tiempo, que nos ayudan a comprender la compleja evolución de la vida preservada en el registro sedimentario terrestre.
